Virtualización : qué es y para qué sirve

Desde cargar una copia de seguridad o imagen iso, hasta instalarte la última versión de Ubuntu y probarla sin riesgo alguno : en la entrada de hoy pretendo contaros mi experiencia con el mundo de la virtualización y las ventajas que aporta para usuarios finales.

Lo primero : ¿De qué va esto de la virtualización?

Para que nos entendamos, sin entrar en tecnicismos ni complejidades, podemos decir que la virtualización es la técnica por la cual, a través de un programa concreto y de los recursos de nuestro ordenador, creamos una versión virtual de un sistema operativo (tal como Windows o Linux) o bien versiones virtuales de otros dispositivos (discos duros, unidades de CD/DVD, etc).

En otras palabras, la virtualización me permite crear desde 0 un nuevo ordenador virtual (o varios) dentro de mi ordenador principal , utilizando parte de su memoria, su procesador, su disco duro, su conexión a internet, etc. Este ordenador virtual es completamente independiente del ordenador "anfitrión" y puede tener un sistema operativo y una configuración completamente diferentes.

Vale, muy bonito... ¿Y a mi de qué me sirve todo eso?

Para cuando leí el primer artículo y aprendí de que iba todo este rollo, me dí cuenta de que yo ya llevaba mucho tiempo en el mundo de la virtualización: de hecho, llevaba años creando unidades virtuales de CD y DVD gracias al maravilloso Daemon Tools.

Daemon Tools es un  software gratuito que te permite crear multitud de unidades virtuales de CD o DVD, sin necesidad si quiera de que tengas un lector de CD en tu ordenador. Probablemente muchos de vosotros ya lo conoceréis, pero os pongo un ejemplo práctico.

Imagina la situación : te has hecho una copia de seguridad de tu juego favorito (por si acaso te casca el CD original) y la tienes volcada en el disco duro como una imagen iso. Supongamos que a los pocos dias, se te ha jodido el CD original y no te queda más remedio que restaurar tu copia...

Hace algunos años no te habría quedado mas remedio que grabar esa copia de seguridad en un CD virgen ... pero imaginate que tu grabadora/lector de CD también se ha jodido, o que simplemente no tienes CDs virgenes en casa ... FAIL!!

Esto tiene solución fácil con la herramienta Daemon Tools :  lo instalamos, creamos una unidad virtual de CD y cargamos la imagen iso de nuestro juego.

Con estos 3 simples pasos nos aparecerá una nueva unidad de CD en nuestro equipo, exactamente igual que si tuviéramos un lector físico "de verdad" en nuestra torre... y podemos crear tantos como letras pueda asignar el sistema!

Genial. ¿Eso es todo?

En absoluto. Esto era el ejemplo más simple, para abrir boca. Lo verdaderamente interesante de la virtualización consiste en la posibilidad crear máquinas (ordenadores) virtuales completas, y ahí es donde entran en juego los grandes Virtual Box y VMWare.

Supongamos ahora que tienes un ordenador relativamente reciente, con Windows 7 instalado de fábrica. Resulta que tienes un montón de programas que has estado usando durante mucho tiempo con Windows XP y que, cachondamente, ya no te funcionan en Windows 7 ni a la de tres (ni siquiera con las opciones de compatibilidad).

O bien, supongamos que eres un frikazo de los juegos clásicos/antiguos de la hostia, y que por supuesto esos juegos solo te irían si fueses capaz de recuperar tu antiguo equipo con, digamos, Windows 98...

Pues bien, la virtulizacion te permite volver a tener esos antiguos ordenadores, e instalar en ellos tus programas o juegos arcaicos.

Gracias a VirtualBox, puedes crear un PC virtual, al que le asignas una parte de la memoria de tu ordenador principal, una parte de tu disco duro (principal o secundarios) y con el que compartes la tarjeta de red/WIFI, los dispositivos USB, las unidades físicas de CD y DVD... y ya está!

En unos pocos segundos puedes arrancar tu equipo virtual nuevo desde la interfaz de VirtualBox y comenzar a instalarle el sistema operativo que prefieras : una vez listo, lo veras como una simple ventana más en tu escritorio, pero podrás utilizarlo como si de un ordenador totalmente distinto se tratara :

Imagen de VirtualBox en mi equipo, corriendo una imagen (legal, por supuesto) de Windows XP

Pero la cosa puede ser aún más interesante : estás deseando pasar un poco de Windows y probar alguna de las muchas distribuciones que hay hoy por hoy de Linux (de las que Alejandro Cobo te habla en su blog) como Ubuntu, Linux Mint, Arch Linux, etc. Sí... sabes que puedes correr un Live CD y probarlo, pero... lo que realmente te gustaría es probarlo mientras que sigues trabajando con tu equipo principal, para ver qué tal va... o  incluso probar más de una distribución al mismo tiempo para compararlas sobre la marcha.

Todo esto es posible gracias a la virtualización. Puedes crear tantas máquinas virtuales como quieras y lanzar varias al mismo tiempo... eso si, siempre que no te quedes sin memoria! De hecho, en la imagen de abajo podéis ver un pantallazo de mi escritorio de W7 en el que tengo lanzadas una máquina con Xubuntu y otra con Windows Server 2003... es decir, 3 ordenadores independientes ejecutándose al mismo tiempo!

Imagen real de mi equipo : varios sistemas operativos corriendo al mismo tiempo.

Es importante hacer hincapié en el detalle de que una maquina virtual es un equipo independiente, lo que significa que puedes probar cualquier programa o, más aun, experimentar con la configuración del sistema sin miedo a que puedas provocar fallos "sin retorno".

Además, con los ajustes necesarios, puedes compartir la conexión del ordenador principal y navegar sin miedo a contraer virus ya que, si la maquina virtual se corrompe, infecta o estropea, bastará simplemente con apagarla.

Pero no termina todo ahi: Virtualbox también te permite declarar carpetas compartidas para pasar ficheros del ordenador principal a la maquina virtual y, lo que es más interesante, crear redes virtuales entre tu ordenador y las distintas máquinas... así puedes simular una red de ordenadores con un sólo equipo real!

Como ya te podrás imaginar, las posibilidades son realmente infinitas, pero sobre todo dependerá del uso que quieras darle en función de tus necesidades.

Próximamente : manual de uso de VirtualBox para Dummies...

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