El caballo de batalla de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y uno de los tanques más versátiles de todos los tiempos, nacido con un único objetivo : derrotar a los poderosos blindados de las fuerzas de Hitler.
Historia y Nacimiento
Cuando en 1939 comenzó la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos estaba en clara desventaja en lo que a potencial bélico se refiería. Entre otras flaquezas, su arsenal en ese momento estaba compuesto por pocos tanques, cuyos diseños resultaban completamente obsoletos frente a los potentes e innovadores blindados de los alemanes.
El tanque medio M2 era el diseño más "avanzado" del que disponía en ese momento, y se trataba realmente de un modelo que había evolucionado del tanque ligero con la misma denominación, el M2 Light Tank (en la imagen siguiente podemos ver una formación de tanques ligeros M2A4).
Resultaba obvio que este modelo no alcanzaba al nivel necesario para equipararse a los míticos Panzer, que habían tenido un éxito arrollador durante la campaña de la invasión alemana de Francia y que había dejado perplejos a los generales de otras naciones. Su pequeño cañon pricipal de 37 mm era simplemente "insuficiente" para penetrar los blindajes alemanes; además, su blindaje era pobre (32 mm) y su chasis tenía una silueta o perfil muy elevado, lo que lo convertía en un objetivo fácil de cazar en el campo de batalla.
Pese que a Estados Unidos aún no había entrado en la guerra, la insistencia de algunos generales visionarios como Patton, que ya habían pronosticado que el tanque sería una de la armas más destacadas en la guerra moderna, conllevó al desarrollo de blindados más potentes.
El M3 Lee/Grant fue un tanque medio que actuó como "pasarela" a otros tanques más avanzados. Surgió por la necesidad de crear un diseño más potente y que pudiera equipararse a los del teatro europeo.
El M3 era un tanque con grandes carencias, diseñado de una forma urgente para hacer frente a las circunstancias de la guerra. Estaba dotado de un cañón de 37 mm y baja velocidad con capacidad de alto explosivo (para luchar contra infantería y vehículos de bajo blindaje), y un cañón principal de 75 mm de alta velocidad montado en una barbeta lateral, suficiente para perforar el blindaje de tanques más protegidos. Se hizo además muy famoso porque su versión británica fue la que usó Montgomery como tanque personal en la guerra en el desierto.
Sin embargo, el M3 era el eslabón intermedio de un tanque medio específicamente diseñado para el teatro de operaciones europeo. En paralelo a la producción del M3, se continuó trabajando en el M4, un carro de combate rápido, fiable, que pudiera construirse en grandes cantidades y, sobre todo, muy versátil.
Así pues, el 2 de Septiembre de 1941 vio la luz el primer modelo experimental del M4 Medium Tank, y en Febrero de 1942, con Estados Unidos ya metida de lleno en la guerra, comenzó a producirse en serie.
Un diseño adaptado a la guerra móvil
Un diseño adaptado a la guerra móvil
Bajo las premisas arriba indicadas, el M4 fue orientado a hacer frente a los tanques de la Wehrmacht, en especial a los Panzer III y IV. Se daba por sentado que el único tanque al que no iba a poder equipararse en potencia de fuego y blindaje era el temido Tiger alemán, pero se creyó que su escaso número en Europa occidental iba a permitir hacerle frente con los blindados cazacarros y las armas antitanque.
Por aquel entonces, el Ejército Británico, que se nutría de una gran cantidad de carros de combate estadounidenses, tenía la curiosa costumbre de re-bautizar a los tanques de producción americana con nombres de célebres generales de la Guerra Civil de los Estados Unidos : de este modo, el M4 adoptó el nombre de Sherman, por el mítico general de la Unión William Tecumseh Sherman. Posteriormente, los americanos adoptaron este nombre también.
El blindaje del Sherman no era uniforme sino que variaba en su distribución, como ocurría con todos los tanques de la época. A efectos prácticos, no era viable "sobrecargar" el peso de un tanque aplicando el mismo grosor de blindaje en toda su estructura : lo lógico es concentrar el mayor grosor en la zona frontal, que es la que con mayor probabilidad va a sufrir un impacto directo en un combate, y un blindaje de menor grosor en los laterales y la parte posterior.Debemos tener en cuenta que una de las premisas para su diseño era que fuera un tanque medio y relativamente ligero, para moverse con mayor velocidad. Así pues, la parte frontal de los primeros modelos del M4 tenia un blindaje de 63 mm de grosor. Sin embargo, pronto se descubriría que este blindaje seguiría siendo insuficiente para enfrentarse a los Panzers...
Sin embargo, esta falta de blindaje llegó a ser una ventaja más que una carencia, dado que el Sherman ganaba en fiabilidad y velocidad frente a sus homónimos europeos. El M4, casi siempre superior en número, no solía penetrar directamente el casco frontal de un Panzer en un impacto, pero sí podía flanquearlo (atacar por el flanco o lateral) y disparar a su blindaje lateral gracias a su mayor velocidad.
El armamento del Sherman se componía, en su versión original, de un cañón M3 de 75 mm (su arma principal) y 3 ametralladoras Browning : 1 de calibre 50 montada sobre la torreta y otras 2 de calibre 7,62 mm montadas en el chasis.
El armamento del Sherman se componía, en su versión original, de un cañón M3 de 75 mm (su arma principal) y 3 ametralladoras Browning : 1 de calibre 50 montada sobre la torreta y otras 2 de calibre 7,62 mm montadas en el chasis.
Una industria orientada a la guerra
La entrada de Estados Unidos en la guerra supuso un esfuerzo titánico para reformar su industria y orientarla hacia las nuevas necesidades : la producción de armas de forma masiva. El presidente Roosevelt aprobó en 1942 un programa para la fabricación de 45000 tanques Sherman, lo que suponía fabricar cada 4 días la misma cantidad de tanques que EEUU había producido en los últimos 10 años.
El Ejército contaba, afortunadamente, con una de las mejores industrias de acero y con las mejores fábricas de automóviles y trenes del mundo, lo que suponía una ventaja comparativa en gran medida. Las potentes fundiciones yankis jugaron un papel esencial en la producción del Sherman, del que también iban a venderse un gran número de unidades a los británicos.
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| Fábrica de tanques en Detroit FUENTE : LIFE |
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| Cadenas de producción de los tanques medios M3 (izqda) y M4 (dcha) |
Aprovechando el chasis del M3, se adaptó del diseño del nuevo tanque sobre el que pudiera montarse el cañón M1 de 75mm. Respecto del motor, el Sherman llevaba un R-975 Whirlwind, un motor de aviación que no podía ser suministrado por Chrysler en las cantidades necesarias, por lo que tuvieron que hacerse diseños alternativos soldando dos motores de autobús y desarrollando versiones diésel alternativas.
Ciudades como Detroit desarrollaron su auge industrial durante esta época, gracias a la industria armamentística. La Planta de Tanques del Arsenal de Detroit fue la primera planta de producción masiva de tanques de Estados Unidos, y la que produjo el mayor número de carros durante toda la guerra, por encima de cualquier otra alemana o rusa. Creada por Chrysler, el objetivo era construir una gran planta industrial que pudiera ser también empleada en tiempos de paz.
Tommycookers : Trampas mortales para la tripulación
Se ha discutido mucho sobre si el Sherman era realmente un tanque equiparable a la potencia de fuego de los Panzers, y sobre todo se ha cuestionado si su blindaje era suficiente para hacerles frente.
Ciertamente, el Ejército de los Estados Unidos cometió un grave error en su planificación mientras desarrollaba el M4: menospreciar a la industria e ingeniería de los alemanes y la enorme velocidad con la que podían introducir mejoras en sus carros de combate. El Sherman era un gran tanque para su época, sin lugar a dudas, pero lo cierto es que para cuando llegó el momento de desembarcar en Europa se encontraba un poco desfasado frente a la apabullante potencia de sus adversarios... muy en especial frente al poderoso Tiger
Aunque el blindaje del Sherman era bastante bueno, los nuevos cañones de los tanques Panzer y Tigers, el empleo de los Panzerfaust (los bazookas alemanes) y los cañones antitanque conseguían penetrar con relativa facilidad el casco de los Sherman, mientras que los tanquistas americanos veían cómo sus obuses rebotaban con bastante frecuencia contra sus adversarios, sin llegar a atravesarles.
En la práctica, en los campos de batalla de Normandía, donde predominaba el bocage, las columnas de Shermans se enfrentaban a corta distancia con una gran cantidad de cañones antitanque que los alemanes habían camuflado entre los setos y arbustos siguiendo la estrategia defensiva del gran Rommel, destrozando gran cantidad de carros americanos en los primeros días de la campaña.Se llegó a establecer una macabra regla :el Ejército Americano concluyó que, para eliminar un Panzer V o un Tiger, se necesitaban de 2 a 3 Shermans. La única opción posible era el flanqueo y un disparo a corta distancia, objetivo que no era fácil de conseguir en medio del bocage.
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| Un oficial alemán examinando un impacto sobre las orugas de un Sherman |
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| Soldado alemán con un panzerfaust |
Para ayudar a los Shermans a moverse a través del bocage, el Ejército americano desarrolló una curiosa idea: dotarlos con unas cuchillas especiales para seccionar estos frondosos setos. Para ello, se cortaron los obstáculos antitanque de las playas de Normandía y se convirtieron en "pinchos" que se colocaban en la parte delantera del tanque, convirtiéndolo en una cuchilla cortante que permitía el paso a través de los mismos.
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| Un Sherman cruzando un puente. Pueden verse los cortadores de bocage en su parte frontal. FUENTE : Osprey Publishing |
Aun así, el mayor problema del M4 era otro : existía un grave error de diseño que distribuía los depósitos de municiones y de armas de tal forma que todo impacto recibido desde casi cualquier ángulo provocaba uan explosión del deposito de combustible o el propelente de la munición, haciendo que el interior del tanque se incendiera con gran facilidad y se convirtiera en un infierno para los tripulantes. Debido a este fallo de diseño, los nazis apodaron al Sherman como 'Tommycooker' (asador de Tommy´s, que era el nombre que los alemanes daban a los aliados), mientras que los americanos, por su parte, lo llamaban 'Zippo', porque se "encendía" a la primera, como los famosos encendedores...
Esto desmoralizaba muchísimo a la tripulación de los Sherman, es especial a los artilleros, que por su posición en el habitáculo central nunca podían salir a tiempo y morían quemados en su interior.
Esto desmoralizaba muchísimo a la tripulación de los Sherman, es especial a los artilleros, que por su posición en el habitáculo central nunca podían salir a tiempo y morían quemados en su interior.
Para paliar en parte este problema, se creó una escotilla de salida en el "suelo" del tanque, con objeto de facilitar la evacuación del carro, aunque esta solución distaba mucho de ser lo suficientemente efectiva.Este punto débil del Sherman llegó a suponer una auténtica obsesión para sus tripulantes, que ante la dureza y la presión del campo de batalla comenzaron a adoptar sus propias soluciones provisionales, como las mejoras improvisadas de blindaje. Para ello se usaban sacos de arena o incluso cadenas de repuesto alrededor de las zonas más sensibles del casco, con objeto de aumentar algo más su resistencia. El efecto de esto era más psicológico que real, pero hacía que los tanquistas se sintieran algo más seguros.
Versatilidad y fiabilidad : su verdadero potencial.
Pese a todas esta limitaciones, el Sherman disponía de una serie de ventajas que lo convertirían en un tanque mítico y en una de las grandes "estrellas" del frente.
Pese a todas esta limitaciones, el Sherman disponía de una serie de ventajas que lo convertirían en un tanque mítico y en una de las grandes "estrellas" del frente.
Ante todo, era un tanque fiable y sencillo de reparar. Gracias al respaldo de la mayor industria de armamento del momento y a un diseño sin complicaciones, la reparacion de los M4 resultaba tremendamente sencilla frente a la de sus homónimos alemanes, cuyo mantenimiento era mucho más complejo. En segundo lugar, su velocidad y sobre todo su mayor número siempre (no olvidemos que fue el tanque fabricado en mayor cantidad de toda la guerra, por encima incluso del T-34 ruso) lo convertían en una auténtica pesadilla para los alemanes, que se veían sobrepasados por las cifras americanas.
Ante la experiencia de la dureza de los combates en Normandía, los americanos se dispusieron a introducir mejoras en el Sherman, para equipararlo a las necesidades. Y es aquí donde reside la otra gran ventaja de este tanque : su versatidad.
El casco del M4 se usó para una gran variedad de "modificaciones" y mejoras, que fueron viendo la luz poco a poco. Estas son algunas de sus mejores variantes :
T-34 Calliope : Lanzacohetes
Se trataba de un M4 sobre el que se montaba una plataforma lanzacohetes, pudiendo lanzar una salva de 60 andanadas.
M4 Sherman Crab : Limpiador de campos de minas
Esta versión fue ampliamente utilizada para "allanar" el camino y limpiar el terreno de minas antipersona. Se basaba en un mecanismo giratorio de cadenas que golpeaba la tierra y sacaba las minas; si se producía una explosión, el blindaje del tanque protegía a sus tripulantes.
Esta versión fue ampliamente utilizada para "allanar" el camino y limpiar el terreno de minas antipersona. Se basaba en un mecanismo giratorio de cadenas que golpeaba la tierra y sacaba las minas; si se producía una explosión, el blindaje del tanque protegía a sus tripulantes.
Tanque Lanzallamas
El lanzallamas fur un arma de amplio uso durante la contienda, especialmente en zonas de las que habia que sacar al enemigo. Una variantes del Sherman incorporaba esta temida arma, en sustitución de una de las metralletas del casco.
El lanzallamas fur un arma de amplio uso durante la contienda, especialmente en zonas de las que habia que sacar al enemigo. Una variantes del Sherman incorporaba esta temida arma, en sustitución de una de las metralletas del casco.
Sherman DD Tank : un tanque M4 anfibio
El desembarco de Normandía supuso un esfuerzo logístico sin precedentes. Para ayudar a la infantería en los encarnizados combates en las playas, los británicos idearon el Sherman Duplex Drive (o DD tank, luego cariñosamente llamado "Donald Duck" por estas mismas inciales), un tanque anfibio que podía llegar literalmente flotando a las playas y proporcionar fuego pesado frente a los imponentes bunkers de los alemanes.
El desembarco de Normandía supuso un esfuerzo logístico sin precedentes. Para ayudar a la infantería en los encarnizados combates en las playas, los británicos idearon el Sherman Duplex Drive (o DD tank, luego cariñosamente llamado "Donald Duck" por estas mismas inciales), un tanque anfibio que podía llegar literalmente flotando a las playas y proporcionar fuego pesado frente a los imponentes bunkers de los alemanes.
A la tripulación se la dotaba con un DSEA (Davis Escape Submarine Apparatus), una especie de respirador de emergencia que daba 5 minutos de autonomía, por si el tanque se hundía. El flotador se inflaba con un gas específico, y en la parte trasera se colocaban dos hélices que iban impulsadas por el propio motor radial del Sherman.
Obviamente, los Sherman no cruzaban el Canal entero desde los puertos de Inglaterra, pues no tenían autonomía para ello; una barcaza específica las lanzaba a varias millas de la costa, desde donde se dirigían los tanques en grupos para prestar apoyo.
Los resultados obtenidos por los DD tanks fueron muy distintos, dependiendo del oleaje y de la playa de destino. En concreto, los destinados a la playa de Omaha tuvieron un nefasto desarrollo, pues se hundieron 27 de 29 tanques debido a las fuertes olas de hasta 5 metros. En los entrenamientos en Inglaterra sólo se habían hecho pruebas con olas de 1 metro, 2 a lo sumo. Esto suposo una gran cantidad de bajas, dejando un gran número de Shermans hundidos en el fondo del Canal de la Mancha y que aún siguen allí.
- Un Sherman hundido en el Canal de la Mancha
No obstante, en otras playas, como la de Sword, se consiguó que llegara un número relativamente alto de Shermans anfibios, proveyendo a la infanteria de una importante potencia de fuego en plena playa. Estudios posteriores revelaron que el hecho de que se hundieran tantas unidades se debió no sólo a las condiciones meteorológicas, sino a una mala orientación de los tanques de camino a las playas, dejando los flancos expuestos a las olas y sumergiendo su linea de flotación.
Pese a sus limitaciones, el Sherman está considerado como uno de los mejores tanques de la Segunda Guerra Mundial, por ser fiable, rápido y muy adaptable. Las campañas posteriores a Normandia, como Market Garden y las Ardenas, trajeron consigo versiones mucho más blindadas del Sherman, como el Jumbo; también se instalaron gran cantidad de cañones de 76 mm en muchos de ellos, pero algunos oficiales preferían seguir usando el de 75mm porque sus obuses de alto explosivo eran mejores.
- Sherman Firefly : version inglesa del Sherman con cañón de 76mm
Puede que no fuera un tanque sobresaliente a nivel de potencia, pero su mayor número y sus características, unidos al hecho de que los americanos no veían al tanque como una unidad de combate aislada sino más bien de apoyo, hicieron que contribuyera en gran medida al éxito de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial.
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